Les scientifiques de la région de la baie célèbrent la percée de la fusion et visent à reproduire un moment historique

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En décembre dernier, aux premières heures d'un lundi matin, des scientifiques ont fait exploser une capsule de carburant en forme de diamant de la taille d'un grain de poivre avec 192 lasers, produisant un allumage par fusion contrôlée qui a généré plus d'énergie que les lasers mis dans la réaction initiale.

L'équipe de plus de 100 scientifiques travaillant avec le Lawrence Livermore National Lab avait réalisé un gain d'énergie net.

La percée de l'énergie de fusion nucléaire en six décennies pourrait ouvrir la voie à des progrès incroyables dans l'avenir de l'énergie propre.

"La fusion offre la promesse d'une énergie abordable, abondante, fiable et propre. C'est le Saint Graal. Nous savons maintenant que la commercialisation de la fusion est moins une question de savoir si que de quand", a déclaré la secrétaire américaine à l'Énergie, Jennifer Granholm, qui a visité le laboratoire lundi.

Mais l'application pratique de cela - la production d'électricité pour votre maison - est probablement encore à des décennies.

Kimberly Budil, directrice du laboratoire, a déclaré que l'allumage est "vraiment une technologie qui change la donne", mais sa découverte n'est pas la "fin du voyage. Elle marque le début de ce qui sera une ère incroyable de découverte et d'innovation".

Voici quelques nouvelles choses que nous avons apprises sur la percée de la fusion nucléaire lors de la grande célébration de presse du laboratoire.

Le laboratoire a allumé ses lasers cinq fois depuis son expérience réussie, mais n'a pas encore eu de répétition.

"Les petites capsules de diamant qui sont au cœur de cette expérience sont extrêmement difficiles à fabriquer", a déclaré Budil. "Et nous avons donc utilisé les meilleures capsules disponibles, mais nous n'avons pas eu le genre de capsule parfaite que nous avions en décembre."

Les chercheurs ont longtemps eu du mal à réaliser la fusion car elle nécessite une température et une pression très élevées. C'est comparable à la réaction nucléaire qui fait briller les étoiles et le soleil génère de la chaleur et pourrait fournir une énergie presque sans pollution et illimitée si les humains peuvent l'exploiter.

Le processus de fusion mélange deux types d'hydrogène dans les molécules d'eau et libère un torrent d'énergie très propre, exempte de tout déchet radioactif.

Le laboratoire a également dû limiter le nombre de tirs laser à très haute énergie qu'il peut effectuer dans son installation à seulement huit par an, car cela peut endommager l'équipement.

Ils expérimentent une énergie laser légèrement inférieure, mais ces tests n'ont jusqu'à présent pas été couronnés de succès. Le laboratoire s'efforce de rendre le processus plus prévisible et de perfectionner les cibles.

"Nous avons une autre expérience à venir dans environ une semaine qui reproduira plus fidèlement toutes les conditions que nous avions en décembre", a déclaré Budil. "Et nous avons un certain nombre prévu pour le reste de l'année."

Granholm a déclaré que les partenariats public-privé seront essentiels pour propulser la fusion au niveau supérieur et a annoncé une nouvelle série de subventions de 45 millions de dollars du Bureau des sciences du ministère de l'Énergie au cours des quatre prochaines années, dont 9 millions de dollars seront disponibles cette année.

La réalisation de la fusion nucléaire de Lawrence Livermore est une fantastique preuve de concept - ils ont démontré que c'était possible - et peut aider à guider ceux qui travaillent à mettre cette science en pratique.

Granholm a déclaré que "cette opportunité de financement va soutenir la création de pôles d'innovation en fusion inertielle, qui s'appuieront sur l'expertise et les capacités, évidemment de nos laboratoires nationaux, des universités et de l'industrie pour faire avancer la recherche sur la fusion".

Les États-Unis ont cessé de faire exploser leurs bombes nucléaires sous terre il y a trois décennies comme moyen de tester les armes. Avec la percée de la fusion, les États-Unis disposent désormais d'un moyen beaucoup plus sûr et moins destructeur d'évaluer leur stock d'armes nucléaires : dans un laboratoire. Les données des tests permettront aux scientifiques de modéliser ce qui se passerait lors d'une explosion.

Éviter les essais souterrains soutient également les efforts de non-prolifération des États-Unis, a-t-elle déclaré.

L'installation nationale d'allumage de Lawrence Livermore a fait la percée de l'allumage; les fédéraux ont développé ce laboratoire pour mener des expériences sur les armes nucléaires américaines sans avoir à les faire exploser.

La découverte d'allumage du NIF simule la fusion incontrôlée d'une explosion de bombe nucléaire, et les chercheurs espèrent que cela dans un environnement de laboratoire contrôlé pourra corroborer leurs modèles informatiques, qu'ils utilisent à la place des explosions de test en direct. C'est un moyen beaucoup plus sûr pour eux de déterminer si leurs armes nucléaires fonctionnent toujours et pourraient les empêcher de les remplacer inutilement.

"De toute évidence, alors que les tensions montent à l'étranger, nous ne pouvons pas nous permettre de laisser notre grande force de dissuasion perdre son avantage", a déclaré Granholm. "Un allumage nous donne un nouvel outil pour inspirer confiance dans nos capacités nucléaires."