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L'AC-130 est l'un des avions les plus performants de l'armée américaine. Les troupes au sol adorent la canonnière et les capacités qu'elle apporte au combat, mais elle peut être efficace même sans déployer son vaste arsenal.

Lors de l'évacuation chaotique de Kaboul, en Afghanistan, en août 2021, deux équipages d'AC-130J Ghostrider ont utilisé un capteur laser peu connu sur leurs avions pour aider à contrôler la situation autour de l'aéroport et à tenir les forces ennemies à distance pendant que les troupes amies procédaient à l'évacuation.

Les équipages, tous deux du 73e Escadron d'opérations spéciales expéditionnaires, se sont distingués au cours de l'opération et ont reçu le trophée Mackay pour le vol le plus méritoire de l'année, a déclaré en septembre le lieutenant-général Jim Slife, commandant du Commandement des opérations spéciales de l'armée de l'air.

Tout en discutant des performances des équipes d'opérations spéciales lors de l'évacuation de Kaboul, Slife a fait référence à une technologie de ciblage que les commandos aériens utilisent et appellent affectueusement "le faisceau vert".

Les équipages de l'AC-130 utilisent le faisceau vert - que Slife a appelé un "pointeur laser vert géant" - à la fois pour signaler les choses aux forces amies et pour dissuader les adversaires en leur faisant savoir qu'ils sont dans le viseur du vaisseau de combat. Le commandement des opérations spéciales de l'armée de l'air a commencé à installer le laser sur plusieurs de ses avions vers 2010.

L'AC-130 lourdement armé opère généralement la nuit car sa taille volumineuse et sa nécessité de voler relativement bas et lent à tirer avec précision le rendent plus vulnérable que les autres avions.

L'utilisation du laser présente certains inconvénients - principalement qu'il révèle la position de l'hélicoptère de combat, ce qui facilite le ciblage depuis le sol.

Le laser est destiné à "faire savoir aux adversaires que vous le voyez", a déclaré Slife lors d'un événement organisé par l'Air & Space Forces Association. "Ce n'est donc pas une capacité particulièrement populaire parmi les équipages parce que l'autre extrémité de ce faisceau vert est connectée à moi, et je ne veux pas nécessairement mettre en évidence ma position comme ça."

Lors de l'évacuation chaotique de Kaboul, des navires de combat AC-130 et des hélicoptères d'attaque AH-64 ont fourni une couverture aérienne aux troupes au sol, qui avaient pour mission difficile d'évacuer des dizaines de milliers de personnes qui se pressaient à l'aéroport pour échapper aux talibans.

Lors de l'évacuation, les équipages de l'AC-130J ont utilisé leurs lasers verts, visibles à l'œil nu, pour éclairer les personnes qui ont pénétré dans l'enceinte de l'aéroport de Kaboul, permettant aux forces terrestres de les intercepter ou de les chasser.

Le faisceau vert s'est avéré extrêmement utile pour "gérer une situation très chaotique sur le terrain", a déclaré Slife, ajoutant que les équipages de l'hélicoptère de combat l'utilisaient pour communiquer avec les forces terrestres au sujet des menaces, "renforçant ainsi la conscience de la situation pour la force sur le terrain et gardant les adversaires en quelque sorte repoussés pendant que l'évacuation était en cours".

En vol de nuit, il est très utile d'avoir des aides pour voir exactement où vous visez, et l'AC-130 dispose d'autres capteurs de ciblage laser et de télémétrie pour aider l'équipage au tir.

Frapper quelque chose n'est pas aussi simple que de le voir, car la gravité, l'élévation, la vitesse et les conditions atmosphériques affectent la trajectoire de l'artillerie et des canons de l'AC-130, mais ces aides sont toujours précieuses pour les équipages de canonnières.

En plus d'être lourdement armé, l'AC-130 peut rester sur le champ de bataille pendant de longues périodes, bien que son temps de séjour soit limité par la couverture de l'obscurité et d'autres conditions. Ces caractéristiques ont fait du vaisseau de combat l'un des avions les plus célèbres et les plus appréciés parmi les troupes au sol.

L'AC-130 est essentiellement un canon d'artillerie de précision sur les ailes. Il transporte des canons mortels de 105 mm et 30 mm, des missiles air-sol AGM-114 Hellfire, des bombes de petit diamètre GBU-39/53 et des bombes planantes à guidage de précision AGM-176 Griffin.

Le commandement des opérations spéciales de l'armée de l'air a expérimenté d'autres armes pour le vaisseau de combat, y compris un laser à haute énergie qui pourrait lui permettre de mener des attaques au sol plus furtives et de vaincre les missiles entrants.

Pour engager ses cibles, l'AC-130 utilise la technique du "tour de pylône" dans laquelle il vole dans un virage large et régulier, permettant à ses équipages de canons de tirer tout en visant un point fixe au sol.

L'AC-130 existe depuis la guerre du Vietnam et a connu un tel succès que l'armée de l'air continue de le moderniser. Depuis l'introduction de l'AC-130A en 1968, les équipages américains ont piloté les versions -E, -H, -U, -W et -J. La dernière version, appelée Ghostrider, a été introduite en 2017 et a connu de nombreux combats en Afghanistan.

Stavros Atlamazoglou est un journaliste de défense spécialisé dans les opérations spéciales, un vétéran de l'armée hellénique (service national avec le 575e bataillon de marines et le QG de l'armée) et diplômé de l'université Johns Hopkins. Il prépare une maîtrise en stratégie et cybersécurité à la Johns Hopkins' School of Advanced International Studies.

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