Comment les laboratoires de fabrication du MIT se sont développés dans le monde entier

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Quel est le point commun entre un étudiant bricoleur au Bhoutan, un professionnel du design à Nairobi et un artiste au Brésil ? Ils font partie d'une communauté mondiale de makers bénéficiant du réseau de fab labs, qui fournit l'espace, l'équipement et la formation pour fabriquer (presque) n'importe quoi.

Aujourd'hui, le réseau de fab labs comprend plus de 2 500 centres dans 125 pays, y compris des endroits aussi éloignés que le nord de la Norvège et aussi peuplés que les centres-villes du Caire et de Barcelone. Chaque laboratoire offre à la communauté un accès à des équipements tels que des découpeuses laser, des fraiseuses contrôlées par ordinateur et des imprimantes 3D, ainsi qu'une formation à l'utilisation de l'équipement.

Certains fab labs mettent l'accent sur des thèmes tels que la durabilité ou la réduction des clivages communautaires, tandis que d'autres se concentrent sur le renforcement de la main-d'œuvre locale ou l'autonomisation des étudiants pour qu'ils deviennent des militants. Mais les similitudes entre les fablabs peuvent frapper les visiteurs plus que les différences. Et bien que l'équipement de fabrication de pointe soit la caractéristique la plus visible des laboratoires, les gens parlent le plus souvent de l'énergie commune qu'ils ressentent lorsqu'ils sont entourés de créateurs qui poursuivent leurs passions.

Le professeur du MIT Neil Gershenfeld, qui est également directeur du Center for Bits and Atoms (CBA) du MIT, a créé le premier fab lab avec feu Mel King, un légendaire militant des droits civiques et ancien professeur auxiliaire du MIT qui a vu le potentiel du fab lab pour autonomiser les communautés. À partir de là, l'expansion vers un réseau plus large a été motivée par l'intérêt de la base de communautés éloignées du monde entier.

Fab Lab devient Fab Network

Gershenfeld et ses collègues ont lancé CBA en 2001 pour étudier la frontière entre l'informatique et les sciences physiques, et avec le soutien de la National Science Foundation (NSF), ils ont créé un centre de recherche sur la fabrication numérique avec des équipements pour fabriquer des objets de toutes tailles, de l'échelle des atomes aux bâtiments. Mais il faudrait toute une vie de cours existants au MIT pour apprendre à utiliser toutes les machines, alors ils ont commencé à enseigner un nouveau cours, MAS.863 (Comment faire (presque) n'importe quoi). Le cours a été l'un des plus populaires au MIT depuis sa création.

Inspiré par cette réponse, en 2003, Gershenfeld a rencontré King pour explorer un projet de sensibilisation pour la NSF. Après sa retraite du MIT, King, décédé en mars, avait créé le South End Technology Center (SETC) pour élargir l'accès à la technologie dans les communautés de Boston, et il considérait le laboratoire comme un moyen puissant de poursuivre cette mission.

"Neil a dit : "Hé Mel, tu devrais amener tes enfants dans mon labo", et Mel a dit : "Tu devrais amener ton labo chez mes enfants"", raconte Megan Smith, 1986, SM 1988, ancienne responsable de la technologie à la Maison Blanche et membre de la MIT Corporation, qui a visité des fab labs à travers le pays.

King est devenu un mentor pour Gershenfeld. "Nous sommes allés voir Mel, et il est immédiatement passé de l'accès à la technologie aux moyens de créer de la technologie", se souvient Gershenfeld, notant que King avait également été le pionnier de la télévision communautaire, de l'informatique communautaire et de l'Internet communautaire. "C'était la prochaine étape évidente de l'évolution pour lui. Nous n'avons pas eu à le convaincre de quoi que ce soit ou à lui expliquer comment cela fonctionnait."

Gershenfeld et ses collègues ont travaillé avec King pour créer au SETC une version à l'échelle communautaire de leur laboratoire au MIT, offrant du matériel, des logiciels et une formation. Ce fut un succès instantané.

"Ce qui a vraiment fait le succès du laboratoire SETC - et de tous les laboratoires de fabrication - est la passion de créer", déclare Gershenfeld. "Il y a une passion à créer chez des personnes brillantes et inventives, qui sont souvent des réfugiés d'écoles ou d'entreprises très rigides qui sont attirées. Ils sont attirés pour les capacités mais restent pour la culture."

Alors que le fab lab de SETC démarrait, la communauté ghanéenne de Boston a surpris l'équipe de Gershenfeld en leur demandant d'aider à en créer un au Ghana. Après cela, un contingent d'Afrique du Sud en a voulu un. Puis le nord de la Norvège. Puis l'Inde rurale.

"Nous avons fait environ 10 laboratoires de fabrication où nous en ouvrions un, puis quelqu'un d'autre en voulait un", explique Gershenfeld. "Une fois que nous sommes arrivés à environ 10, nous avons vu qu'il commençait à s'étendre à l'échelle mondiale. Plus tard, nous avons remarqué que le nombre de fab labs doublait environ tous les deux ans, tout comme la loi de Moore pour les puces, et nous avons réalisé que quelque chose de beaucoup plus important se passait."

En 2009, les membres du réseau de fab labs ont lancé la Fab Foundation à but non lucratif pour faciliter la croissance de plus de laboratoires. Ses dirigeants remercient toujours King de les avoir aidés à voir le potentiel d'expansion. "Le centre technologique de Mel amenait les enfants dans ce monde où ils pouvaient être productifs, créer de la richesse et être considérés comme les esprits innovants qu'ils sont", déclare Sherry Lassiter, PDG de la Fab Foundation, qui travaille avec Gershenfeld depuis 2001. "Il nous a appris comment vous rassemblez les communautés."

Le Fab Network se mondialise

Au fur et à mesure que le réseau des fab labs s'est élargi, il a systématisé ses programmes d'accompagnement. Les cours et la formation offerts par les laboratoires se sont transformés en Fab Academy, une version mondiale pratique de la classe MIT.Les rencontres entre organisateurs de fablabs se sont transformées en Fab Summit,un événement annuel qui rassemble les makers pour partager les apprentissages et les meilleures pratiques.Le MIT a accueilli le sommet pour la dernière fois en 2015. L'événement de cette année se déroule au Bhoutan, puis il reviendra au MIT en 2026 après s'être rendu au Mexique et en République tchèque.

"Dans un sens, c'est l'événement le plus diversifié que je connaisse : vous avez des gens de toutes les ethnies, de tous les niveaux de revenu, etc.", déclare Gershenfeld. "Mais dans un autre sens, ce sont des personnes similaires dans tous ces différents packages: des agents de changement brillants et inventifs."

Lors d'un Fab Summit à Barcelone en 2013, le maire a pris l'engagement audacieux que la ville produise tout ce qu'elle consomme d'ici 40 ans. Cet engagement a déclenché la Fab City Initiative, à travers laquelle des engagements similaires ont été pris par 49 villes et régions, dont Boston, Cambridge et Somerville.

L'initiative est un exemple des hautes aspirations du réseau des fab labs, qui ne cherche pas seulement à soutenir les makers mais à changer la façon dont les sociétés font.

« Nos systèmes de production et de consommation produisent progressivement des conflits sociaux et des ravages environnementaux, mais que se passerait-il si nous pouvions créer un raccourci en ramenant la production en ville ? » demande Tomas Diez, le directeur exécutif de la Fab City Initiative qui a aidé à mettre en place le premier fab lab à Barcelone. "Cela ne se fera pas en un jour. Nous devons travailler au sein du système actuel pour le transformer. Mais cela va créer de nouvelles opportunités commerciales et une nouvelle économie basée sur une réorganisation de nos ressources."

Potentiel d'accélération

L'inclusivité est un autre fil conducteur parmi les Fab Labs. En fait, beaucoup de gens comparent les fab labs aux bibliothèques parce qu'ils sont disponibles pour être utilisés pour créer tout ce que les individus décident.

Il existe d'innombrables histoires de fab labs qui changent l'orientation des gens dans la vie. L'une de ces personnes est Jens Dyvik, qui a fait un stage dans un fab lab à Amsterdam qui l'a inspiré à passer deux ans à visiter des fab labs à travers le monde, à rester deux ou trois semaines dans chaque laboratoire et à faire du bénévolat de toutes les manières possibles. Lorsque Dyvik est revenu, il a ouvert un fab lab à Olso, en Norvège.

"Je me suis beaucoup intéressé au matériel ouvert et au potentiel de ce que Neil décrit comme la distribution d'idées à l'échelle mondiale et la fabrication locale", déclare Dyvik. "Je voulais voir si je pouvais contribuer à faire de cette réalité."

D'autres membres de la communauté des fab labs ont acquis une notoriété considérable pour leurs inventions. Une personne a fabriqué un robot d'impression de crêpes qui a connu un énorme succès sur la plateforme de financement participatif Kickstarter. Il a ensuite été invité à la Maison Blanche pour montrer son invention.

Gershenfeld dit que les fab labs sont en train de passer de la fourniture d'accès aux outils à la fabrication des outils eux-mêmes. Pour faciliter cette transition, CBA aide les communautés à créer ce qu'il appelle des super fab labs avec des capacités plus avancées qui peuvent fabriquer les composants qui entrent dans ces machines. Le premier d'entre eux était dans le sud de l'Inde, au Kerala, suivi d'un au Bhoutan.

"Certaines personnes ont essentiellement cloné localement des éléments de notre fab lab", explique Dyvik. "Nous les avons aidés avec la formation, et ce n'était pas tant l'argent qui a été économisé que l'apprentissage en cours de route."

Gershenfeld pense que les machines fabriquant des machines sont la prochaine étape pour améliorer l'accès aux moyens de production. Il dit que King a beaucoup à voir avec cette idée. "L'étape après les fab labs, c'est que vous n'achetez pas l'outil et que vous allez ensuite au fab lab pour l'utiliser, vous allez au fab lab pour le fabriquer, afin que les outils eux-mêmes puissent se propager démocratiquement et viralement", déclare Gershenfeld. "La technologie a été le centre d'intérêt de Mel plus tard dans la vie. Il s'est accroché à cette idée de ne pas simplement faire quelque chose, mais de faire quelque chose avec les moyens de se faire."

De retour au CBA, les chercheurs travaillent à concrétiser la vision de King avec des assembleurs puis des auto-assembleurs, prochaines attractions pour l'avenir des fab labs. Mais la propagation des fab labs montre qu'il n'est pas nécessaire d'attendre ces résultats pour transformer la société d'aujourd'hui.

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