De mystérieux lasers verts au-dessus d'Hawaï provenaient probablement d'un satellite chinois

Le 28 janvier, le même jour qu'un ballon espion chinois présumé a été détecté par les États-Unis au large des côtes de l'Alaska, une caméra observant la nuit au sommet d'une montagne à Hawaï a capté une série de faisceaux laser verts traversant le ciel.

D'une durée de quelques secondes, juste au moment où il tournait à 2 h 00, heure locale (7 h 00 HE), des images de la caméra ont filmé les groupes en arc de cercle de gauche à droite, comme le montrent les images. Alors que les propriétaires de l'appareil photo ont initialement supposé qu'il s'agissait d'un satellite de cartographie de la NASA, l'organisation spatiale américaine a déclaré que ce n'était pas eux, suggérant qu'il s'agissait peut-être des Chinois.

La caméra, qui regarde depuis le Mauna Kea, un volcan endormi, est fixée au télescope Subaru et est une coentreprise entre le journal Asahi Shimbun et l'Observatoire astronomique national du Japon (NAOJ).

Le 29 janvier, il a publié les images sur YouTube, suggérant que les faisceaux pourraient provenir d'un altimètre laser de télédétection du satellite ICESat-2/43613 de la NASA, lancé en septembre 2018 dans le cadre de son système d'observation de la Terre dans le but de mesurer et de surveiller les impacts du changement climatique. Selon la NASA, il est capable d'émettre 10 000 impulsions par seconde.

Cependant, le 6 février, la description de la vidéo a été mise à jour avec une nouvelle explication du rideau de faisceaux lumineux au-dessus d'Hawaï.

Citant Anthony Martino, un scientifique adjoint du projet travaillant sur la mission ICESat-2, la note du NAOJ a déclaré que les lumières n'étaient pas "par leur instrument mais par d'autres".

"Ses collègues, le Dr Alvaro Ivanoff et al., ont fait une simulation de la trajectoire de satellites qui ont un instrument similaire et ont trouvé un candidat le plus probable en tant qu'instrument ACDL par le satellite chinois Daqi-1/AEMS", a-t-il ajouté. "Nous apprécions vraiment leurs efforts dans l'identification de la lumière."

"Au moment de l'observation par la caméra du ciel au Mauna Kea, Daqi-1 se trouvait sur une trajectoire à peu près nord-sud qui l'emmenait au-dessus de la moitié est de l'île d'Hawaï, à peu près à mi-chemin entre le Mauna Kea et la pointe est de l'île", a déclaré Martino à Newsweek. "Au même moment, ICESat-2 se trouvait juste au large de la côte ouest de l'Afrique."

"Moins d'une heure plus tôt, à 11h12 UTC (6h12 HE), ICESat-2 est passé à l'ouest de l'île d'Hawaï sur une trajectoire à peu près nord-sud, traversant la pointe est de Maui. La caméra de l'observatoire Subaru était pointée vers l'est, dans la direction pour voir Daqi-1 mais pas ICESat-2 à cette occasion", a-t-il ajouté.

Selon Orbital Focus, un service de surveillance de l'orbite des satellites, à 2h00 du matin, heure locale, le satellite Daqi-1 passait probablement au-dessus de sa tête et était le "coupable probable" et se trouvait sur une trajectoire nord-sud qui "correspond au mouvement gauche-droite de la vidéo".

Martino a expliqué que les deux étaient sur des orbites quasi polaires ; ICESat-2 passe de 88 degrés nord à 88 degrés sud de latitude en 90 minutes environ, tandis que Daqi-1 passe de 82 degrés nord à 82 degrés sud.

Des craintes ont été exprimées quant à l'espionnage chinois des États-Unis après que le ballon de surveillance présumé a été repéré dans l'espace aérien américain. Les responsables de la Défense ont autorisé le ballon à traverser le Canada et l'Amérique continentale, avant qu'il ne soit abattu au large de la Caroline du Sud le 4 février sur ordre du président Joe Biden.

La Chine a soutenu que le ballon était un ballon météorologique civil qui avait été dévié de sa trajectoire et a exprimé son indignation face à son abattage.

L'utilisation déclarée du satellite Daqi-1 est pour la surveillance de l'environnement atmosphérique, comme l'ICESat-2. Il a été développé par la Shanghai Academy of Spaceflight Technology de la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), une entreprise publique, a indiqué la société, et est conçu pour surveiller les polluants et les gaz à effet de serre.

Il a été lancé par la Chine en avril 2022. Newsweek n'a pas été en mesure de contacter CASC pour un commentaire.

Martino a déclaré que les deux satellites contenaient des instruments lidar, qui fonctionnent comme un radar mais avec des lasers pour détecter la topographie du sol en dessous d'eux, ainsi que des nuages ​​ou des aérosols en suspension dans l'atmosphère. L'objectif principal d'ICESat-2 est de mesurer l'évolution des niveaux des calottes glaciaires et l'épaisseur de la glace dans l'océan.

"Pour nombre de ces objectifs scientifiques, y compris les modèles atmosphériques, la couverture mondiale est très importante", a-t-il ajouté.

Martino a noté que les satellites survolent une longitude différente sur chaque orbite, et donc sur de nombreuses orbites, "le satellite arrivera à une certaine distance de chaque point sur Terre entre les latitudes extrêmes".

Mise à jour 13/02/23, 03h10 HE : Cet article a été mis à jour pour inclure les commentaires d'Anthony Martino, un scientifique adjoint du projet travaillant sur la mission ICESat-2 à la NASA.