Des scientifiques annoncent une percée dans la fusion nucléaire : NPR

Geoff Brumfiel

Les scientifiques ont annoncé une percée majeure dans la fusion nucléaire. Ils ont pu tirer plus de puissance d'une expérience qu'ils n'en ont mis.

JUANA SUMMERS, HÔTE :

Ce matin, des scientifiques ont annoncé une percée dans le domaine de la fusion nucléaire. La fusion est le processus qui alimente le soleil. Les scientifiques luttent depuis des décennies pour que cela fonctionne ici sur Terre. Geoff Brumfiel de NPR a ce rapport sur la percée et ce que cela pourrait signifier.

GEOFF BRUMFIEL, BYLINE : Pour vous donner une idée du temps que cela a pris, écoutez le conseiller scientifique du président Biden, Arati Prabhakar. Elle se souvient avoir travaillé sur la fusion nucléaire en 1978.

(EXTRAIT SONORE D'UN ENREGISTREMENT ARCHIVÉ)

ARATI PRABHAKAR : Vous devez imaginer cela. Je porte mes pattes d'eph. J'ai les cheveux longs et noirs. Et je me présente, et je suis un gamin de 19 ans, et ils me donnent un laser sur lequel travailler.

BRUMFIEL : Prabhakar travaillait au Laboratoire national Lawrence Livermore du ministère de l'Énergie. Et le travail consistait à essayer d'utiliser ce laser pour écraser des atomes légers d'hydrogène jusqu'à ce qu'ils fusionnent. C'est un processus connu sous le nom de fusion nucléaire, et il peut générer d'énormes quantités d'énergie sans gaz à effet de serre. Elle y a travaillé pendant l'été, puis elle est partie.

(EXTRAIT SONORE D'UN ENREGISTREMENT ARCHIVÉ)

PRABHAKAR : Je suis parti et je n'ai rien fait de plus sur la fusion, mais les gens avec qui j'ai travaillé et leurs successeurs ont continué.

BRUMFIEL : Et aujourd'hui, des décennies plus tard, ils ont annoncé qu'ils avaient enfin réussi. La percée a eu lieu au National Ignition Facility de 3,5 milliards de dollars de Livermore. Mark Herrmann est le scientifique responsable. Il dit qu'il y a eu beaucoup de revers et de déceptions en cours de route, mais que l'équipe n'a jamais abandonné.

MARK HERRMANN : En fin de compte, cette détermination et ce courage sont vraiment ce qui a permis ce succès passionnant.

BRUMFIEL : La semaine dernière, des chercheurs ont pointé 192 faisceaux laser sur une minuscule sphère de diamant de la taille d'un grain de poivre. À l'intérieur, il y avait de l'hydrogène. Les lasers ont zappé. Le grain de poivre a implosé. Et le carburant s'est enflammé lors d'une combustion par fusion qui a libéré plus d'énergie que les lasers n'en ont mis. Ils mesurent l'énergie en quelque chose appelé mégajoules, et cette fusion a fait environ 3,15 mégajoules, ce qui semble cool, mais ce n'est pas aussi simple que ça parce que les lasers ont en fait besoin de beaucoup de jus du réseau électrique pour fonctionner.

HERRMANN : Le laser a retiré plus de 300 mégajoules du réseau. Et puis l'énergie de fusion qui est sortie était, encore une fois, d'environ 3 mégajoules.

BRUMFIEL : En d'autres termes, l'installation utilisait toujours beaucoup plus d'énergie qu'elle n'en produisait. Ryan McBride est un ingénieur nucléaire de l'Université du Michigan qui n'a pas été impliqué dans cette percée. Il dit que l'étape d'aujourd'hui est importante.

RYAN MCBRIDE : C'est une grande étape scientifique.

BRUMFIEL : Mais, dit-il, il y a plusieurs autres obstacles au bon fonctionnement de la fusion laser. Pour générer une puissance constante, il faudrait que les lasers zappent plusieurs pastilles chaque seconde.

MCBRIDE : Donc, c'est comme (vocaliser). Vous savez, c'est beaucoup de pulsations. Il reste un champ de débris alors que ces choses sont détruites. Et vous devriez, genre, nettoyer ces débris et ensuite en injecter un autre, pour que tous les lasers le frappent.

BRUMFIEL : Jour après jour pendant des mois et des années. McBride dit qu'il doute que la fusion laser puisse produire de l'énergie électrique de si tôt.

MCBRIDE: Cela fait plusieurs décennies, d'après ce que je peux voir.

BRUMFIEL : Pendant ce temps, les États-Unis cherchent à réduire de moitié leurs émissions de gaz à effet de serre d'ici 2030, un objectif qui semble trop proche pour que la fusion puisse les aider. Geoff Brumfiel, NPR News.

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