L'US Air Force continue d'améliorer sa capacité de survie grâce aux contre-mesures infrarouges des gros aéronefs (LAIRCM)

L'US Air Force continue d'améliorer les capacités d'autoprotection de ses avions de soutien, en ajoutant une commande de systèmes de contre-mesures infrarouges pour gros aéronefs AN/AAQ-24(V) supplémentaires à un contrat existant de livraison indéfinie et de quantité indéterminée attribué à Northrop Grumman en 2019. Le contrat comprend des mises à niveau, des modifications et des installations de LAIRCM sur une large gamme d'avions américains à voilure fixe et à voilure tournante.

"Avec son architecture modulaire et évolutive, LAIRCM peut s'adapter à de nombreuses cellules et ajouter des technologies qui améliorent les capacités de protection", a déclaré Bob Gough, vice-président, navigation, ciblage et capacité de survie, Northrop Grumman. "Cette approche éprouvée nous a permis de fournir à l'US Air Force et à des milliers d'équipages aériens une protection inégalée et un équipement de survie des avions qui les aide à rester en sécurité contre les menaces émergentes."

Le LAIRCM est un système de contre-mesures infrarouges directionnelles (DIRCM) conçu pour vaincre une large gamme de missiles à guidage infrarouge tirés au sol. Le système bloque les chercheurs de missiles infrarouges à travers l'ouverture du capteur, ce qui fait que le missile manque la cible prévue. LAIRCM détecte automatiquement un lancement de missile, détermine s'il s'agit d'une menace et active un système de contre-mesure à base de laser à haute intensité pour suivre et vaincre le missile.

LAIRCM est le seul système DIRCM qui a connu une production importante et a été installé sur plus de 1 500 avions de plus de 80 types de plates-formes différentes dans le monde. Selon les informations disponibles, chaque système LAIRCM se compose de deux ou trois assemblages d'émetteurs laser Guardian (GLTA)/petits assemblages d'émetteurs laser (SLTA), six systèmes d'avertissement de missiles ultraviolets ou infrarouges, le remplacement du processeur du système LAIRCM, l'unité d'indicateur de contrôle et l'électronique associée.

Il existe de nombreuses configurations LAIRCM installées sur une variété d'avions, comprenant toutes un processeur et une unité d'indicateur de contrôle. Les configurations peuvent être différenciées par le type de capteurs d'avertissement de missile et d'ensembles d'émetteurs laser, car il existe des configurations qui incluent des SLTA et des capteurs UV, des GLTA et des capteurs UV, et des GLTA et des capteurs IR. L'Air Force prévoit de mettre à niveau tous les systèmes vers la configuration GLTA/IR, qui est plus petite, plus légère et la plus à jour.

LAIRCM est actuellement installé sur une large gamme d'avions, y compris les C-17, C-5, C-130J, AC/HC/MC-130J, CV-22, KC-46 et des plates-formes exploitées par des clients internationaux, améliorant considérablement leur capacité défensive contre les menaces de missiles des systèmes de défense aérienne portables IR (MANPADS) proliférants. Une variante en nacelle a également été créée pour le pétrolier KC-135 et opérationnelle depuis 2017.

Les KC-135 n'ont jamais été équipés de systèmes de défense antimissile intégrés car ils opéraient traditionnellement hors de portée des zones à haut risque. La nacelle, développée à partir du système LAIRCM Gen 3 équipé du GLTA, a été conçue pour supprimer cette limitation et permettre au Stratotanker d'opérer en toute sécurité à proximité des points chauds du monde entier pendant que les équipages se concentrent sur leurs missions critiques de ravitaillement, d'évacuation aéromédicale et de fret.

Le LAIRCM est également en service auprès de l'US Navy dans une variante spécifique, le DoN LAIRCM (Department of the Navy's LAIRCM). Le système, qui fait partie de la mise à niveau d'Advanced Threat Warning (ATW), a une configuration légèrement différente pour mieux s'adapter aux exigences de la Marine, mais il reste très similaire à la variante de l'Air Force.

Après des tests initiaux approfondis sur le CH-53, la Marine intègre le DoN LAIRCM sur les flottes MV-22, CH-53K, P-8, KC-130J. Avant la sélection du système CIRCM (Common Infrared Countermeasures), le DoN LAIRCM a également été installé sur un certain nombre d'hélicoptères AH-64E, CH-47F, HH/UH-60M et UH-60L de l'armée américaine en réponse à un besoin opérationnel urgent conjoint du Commandement des opérations spéciales des États-Unis (USSOCOM).