La flèche emblématique de la cathédrale Notre-Dame est tombée en flammes. Maintenant, il est prêt à augmenter à nouveau

Un mince cône de treillis, son filigrane gravé à la flamme contre un ciel assombri par la fumée. Chute.

Lorsque la cathédrale la plus reconnaissable au monde, Notre-Dame de Paris, a brûlé le 15 avril 2019, le renversement de sa flèche a été le moment décisif de la catastrophe - une boucle onirique rejouée à l'infini, un intervalle de temps saccadé qui semblait, de manière improbable, durer éternellement.

"C'était tellement difficile de croire ce que nous voyions", a déclaré Agnès Poirier, journaliste et auteur qui était parmi les foules qui assistaient à l'incendie depuis la rive gauche de la Seine. Elle se souvient du cri de désolation qui s'éleva de la foule à ce moment-là.

Maintenant, la flèche s'élève lentement à nouveau.

Le gouvernement français avait espéré rouvrir Notre-Dame aux fidèles et aux visiteurs à temps pour les Jeux olympiques d'été de 2024, lorsque Paris sera au centre de l'attention mondiale et que les touristes envahiront la ville. Cette date cible est maintenant décembre de cette année.

Mais la mise en place de la base en forme de croix de la flèche - une opération complexe qui a eu lieu après la construction puis la déconstruction de l'énorme chevalet en bois sur un chantier tentaculaire à 200 miles au nord-est - a marqué une étape symbolique importante dans la renaissance de Notre-Dame.

Le support de 80 tonnes, connu sous le nom de tabouret, a été construit dans la ville de Briey par des menuisiers utilisant un savoir-faire séculaire en menuiserie ainsi que des méthodes modernes telles que la modélisation 3D et la mesure au laser. Ces dernières semaines, élément par élément géant, il a été hissé par des grues sur le toit en rafales de la cathédrale, un ballet de bravoure exécuté à 180 pieds dans les airs.

"Une grande joie", Jean-Louis Georgelin, le général de l'armée française chargé de la restauration, a qualifié le remontage de la base - un prélude crucial pour que le délicat pinacle atteigne finalement sa hauteur maximale de près de 300 pieds au-dessus du sol.

"A partir de cet été, nous verrons la flèche … s'élever progressivement dans le ciel de Paris", a déclaré le général dans un communiqué marquant le quatrième anniversaire de l'incendie.

Poirier, qui a écrit un livre primé sur l'incendie et ses conséquences, s'est levé tôt le matin après l'incendie. Dans la lueur rose de l'aube, elle a contemplé la silhouette familière des clochers jumeaux de Notre-Dame - et le vide béant laissé par la flèche manquante.

"Elle a été blessée", a déclaré Poirier à propos de la cathédrale. "Mais toujours debout. Toujours là."

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Alors que Notre-Dame brûlait, la flèche était à la fois une victime des flammes et une arme de destruction qui menaçait tout l'édifice.

Son effondrement a envoyé des tonnes de bois de chêne enflammés recouverts de plomb fondu s'écraser sur le sol de la cathédrale, mettant en péril les murs et les voûtes fragiles. Les experts ont déclaré plus tard que si les 400 pompiers n'avaient pas été en mesure d'arrêter la propagation de l'incendie, la cathédrale aurait brûlé de manière irréparable en une demi-heure. Une enquête sur l'origine de l'incendie, qui a commencé directement sous le toit, n'a pas été concluante.

Avant même l'enfer, la flèche était en mauvais état, son état dégradé a été à l'origine d'un projet de restauration lancé trois ans plus tôt. Il était déjà entouré d'échafaudages lorsque l'incendie s'est déclaré, les statues qui l'ornaient avaient été retirées pour être mises en sécurité quatre jours plus tôt.

La cathédrale était sans flèche auparavant - depuis près de 60 ans, lorsque l'original gravement détérioré, construit dans les années 1200, a été démoli à la fin du XVIIIe siècle pour l'empêcher de s'effondrer d'elle-même.

Il a été reconstruit sous les auspices du maître architecte du XIXe siècle Eugène Viollet-le-Duc, dont les dessins architecturaux ont été soigneusement conservés aux Archives nationales de France et ont servi de guide inestimable à ceux qui travaillent à reproduire avec précision sa création aujourd'hui.

Au début de la reconstruction, la conception de la flèche de remplacement a fait l'objet d'une controverse brève mais passionnée, avec des propositions qui comprenaient une tour de verre élégante et un jardin sur le toit, voire un faisceau de lumière au lieu d'une structure. Mais les traditionalistes ont prévalu, choisissant de rester fidèles à l'original.

Avant l'incendie, la cathédrale était le monument le plus visité de France, attirant 13 millions de visiteurs par an. Même le président Emmanuel Macron, qui avait initialement exprimé son intérêt pour un design plus moderniste, s'est incliné devant le souhait populaire que, quelle que soit l'alchimie intervenue dans la reconstruction, cet élément emblématique particulier - la flèche - revienne sous une forme reconnaissable.

"Pour ma part, j'étais soulagé, et je pense que les donateurs l'étaient", a déclaré Michel Picaud, président des Amis de Notre-Dame de Paris, un groupe dont la collecte de fonds en France et à l'étranger aide à couvrir les coûts de reconstruction, estimés à plus d'un milliard de dollars.

Picaud a 69 ans, et dans un pays où la retraite à un âge relativement précoce est un objectif chéri, ses enfants adultes le réprimandent souvent pour ne pas avoir démissionné. Mais sa femme de 40 ans, Cécile, qui l'a accompagné jusqu'aux petites heures du matin alors que la cathédrale couvait à proximité, comprend son sens de la mission, a-t-il déclaré.

"Au début, je voulais pleurer", a déclaré Picaud, un natif de Paris. "Mais alors, je ne pensais qu'à reconstruire."

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À près de 6 000 miles de Los Angeles, la vue télévisée de flammes bondissantes a fait basculer le père German Sanchez dans les souvenirs de son temps en tant que séminariste en France. Pour lui, Notre-Dame était une présence immuable, une source de paix et de calme immenses.

Ce qu'il ne savait pas, c'est combien parmi son troupeau de St. Sebastian's, une paroisse multiculturelle de l'ouest de Los Angeles, partagerait son sentiment de perte et de consternation lorsqu'il brûlerait.

"C'était étonnant pour moi, les sentiments que tout le monde semblait avoir en commun", a déclaré Sanchez, originaire de Colombie qui s'occupe de la communauté francophone locale ainsi que de paroissiens de toute l'Amérique latine et de nombreux pays, dont le Vietnam, la Belgique, la Grande-Bretagne et les Philippines.

"Chaque week-end, nous avons six continents représentés", a-t-il déclaré fièrement.

Sanchez s'est dit encouragé par le rythme de la reconstruction de la cathédrale, qu'il a suivi de près au cours des quatre dernières années. Dans les jours qui ont suivi l'incendie, il a déclaré que les paroissiens avaient spontanément demandé comment ils pouvaient aider, y compris un garçon de 10 ans qui avait gravement informé le prêtre qu'il avait un dollar qu'il voulait donner.

Certains critiques à l'intérieur et à l'extérieur de la France se sont plaints que l'afflux de soutien financier pour la reconstruction de Notre-Dame reflète un détournement d'autres besoins urgents, en particulier ceux centrés sur la souffrance humaine - la guerre et les difficultés, la pauvreté et la faim.

Picaud, le collecteur de fonds, a déclaré qu'il ne voyait pas une simple dichotomie.

"Si les gens veulent aider, il n'y a pas qu'un seul 'pot' pour leur compassion", a-t-il déclaré. "Vous n'avez pas besoin de soutenir un seul besoin, une seule cause."

Sanchez a déclaré qu'il croyait que l'émotion entourant Notre-Dame n'impliquait pas nécessairement la foi religieuse. Dans un message adressé à sa congrégation quelques jours après l'incendie de la cathédrale, il l'a qualifiée de maison de Dieu, mais de maison pour tous.

"Notre Dame est un témoin de l'histoire de l'humanité", écrit-il. "Ce feu nous rappelle à quel point notre existence est fragile."

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Viollet-le-Duc, l'architecte du XIXe siècle, a fait au moins un choix de conception qui pourrait être considéré comme une touche d'effronterie, un clin d'œil sournois à sa propre vanité - ou un hymne à sa conviction que la construction de la flèche, à son époque, était une tâche extrêmement conséquente.

Lorsque les statues des 12 apôtres et des quatre évangélistes ont été commandées pour décorer la flèche, il a fait modeler le visage de saint Thomas, le saint patron des architectes. Tandis que les autres personnages sont représentés avec un regard baissé, comme s'ils veillaient sur la cathédrale et les Parisiens, la ressemblance de saint Thomas regarde vers le haut, comme si elle contemplait la flèche elle-même.

La statuaire assemblée, ainsi que de nombreux artefacts des dommages et de la reconstruction de Notre-Dame, est actuellement exposée au musée de la Cité de l'architecture et du patrimoine de Paris. La conservatrice Lisa Bergugnat a déclaré que s'il y avait un côté positif à la catastrophe, c'était le public qui avait un regard intime sur des objets qui seraient autrement inaccessibles.

"Au lieu d'être en hauteur sur la flèche, ils sont ici, là où les gens peuvent les voir", a-t-elle déclaré.

Lorsque la charpente en bois et le revêtement en plomb seront terminés, à la fin de cette année, les statues seront remises en place.

Pour Poirier, l'auteur, il y a une certaine émotion dans l'idée que la flèche redevienne visible dans les mois à venir, petit à petit. Toutes les pertes, a-t-elle dit, ne sont pas irrémédiables.

Sanchez, le prêtre, comprend bien les fondements théologiques de toutes les flèches et clochers d'église - un pointage vers le ciel, une montée de prières. Mais il voit aussi un symbolisme plus universel à l'œuvre.

"Cela nous tire vers le haut, pas vers le bas", a-t-il déclaré. "La vie est parfois très difficile, et nous avons toujours besoin d'avoir cette invitation. Levez les yeux."

Cette histoire a paru à l'origine dans le Los Angeles Times.