Mettre en lumière les industries de fabrication et de fabrication de métaux de Chicago

New Star Lighting a aidé à l'exécution de l'ensemble d'éclairage pour cette conception de barre de carrousel, créée par 555 International, chez François Frankie à Chicago. Photo de François Frankie par Eric Kleinberg

Si jamais vous vous trouvez dans le Southside de Chicago et que vous voulez voir où le passé manufacturier de la ville rencontre son présent, jetez un coup d'œil aux immenses bâtiments en brique qui dominent les quelques pâtés de maisons au sud de McKinley Park.

Les bâtiments, en particulier ceux situés entre les avenues Western et Ashland, ont été construits au début des années 1900 dans le cadre du Central Manufacturing District (CMD) de la ville. Certains le considèrent comme le premier parc industriel du pays.

Le propriétaire de l'Union Stockyards, Frederick Prince, a financé le développement du CMD. (Il possédait également un chemin de fer à l'époque et considérait le développement comme un moyen de stimuler cette activité.) La première phase du projet CMD s'est concentrée sur le quartier Bridgeport de Chicago, tandis que la deuxième phase a conduit à la construction d'entrepôts et d'usines le long de Pershing Road, qui fait partie de ce qu'on appelle aujourd'hui le quartier Back of the Yards.

En 1931, le CMD s'étendait sur 900 acres, selon un reportage radiophonique public que le journaliste immobilier de Chicago Dennis Rodkin a compilé en 2019. De grandes entreprises, telles que Westinghouse Corp. et Spiegel Inc., ont afflué dans la région pour profiter de l'espace de fabrication et de l'accès direct à des voies ferrées idéalement situées.

Les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale ont vu de nombreuses entreprises manufacturières déménager dans les espaces ouverts des banlieues, laissant les grandes structures en brique et en terre cuite vides pour une nouvelle génération de fabricants. Bien sûr, certains des bâtiments ont été réaménagés en bureaux et à d'autres usages, mais la fabrication perdure à Chicago. Ce n'est tout simplement pas homogène - des milliers de produits du même type sont fabriqués pour un monde qui n'attend pas grand-chose en matière de choix. La fabrication d'aujourd'hui à Chicago est diversifiée et sophistiquée, tout comme 555 International et New Star Lighting, deux entreprises qui perpétuent l'héritage manufacturier de la ville dans le CMD.

Des balais et des vadrouilles O-Cedar étaient fabriqués dans ce bâtiment au milieu du XXe siècle. (Le nom de l'entreprise est toujours gravé au-dessus de ce qui était autrefois l'entrée principale.) Si l'extérieur du bâtiment avait besoin d'une preuve évidente de son âge, un ancien chauffage au charbon avec une cheminée imposante se trouve à l'arrière du bâtiment.

Mais la fabrication dans cette usine de quatre étages n'a rien à voir avec la production de masse d'outils de nettoyage ménagers qui se produisait autrefois sur les sols en bois de l'usine. Aujourd'hui, l'effort de fabrication est dédié à donner vie aux « concepts », aux « atmosphères » et aux « environnements » pour les clients des secteurs de la vente au détail, de l'hôtellerie et du commerce. Certes, ces mots ne sont pas couramment utilisés dans les conversations traditionnelles avec les fabricants de métaux, mais parfois un client parle une langue entièrement nouvelle que le fabricant doit apprendre.

James Geier parle le langage de la créativité depuis plus de quatre décennies. Il est passionné par les beaux-arts, en particulier la sculpture, et est titulaire d'un diplôme en design industriel de l'Université de l'Illinois. En tant que propriétaire et fondateur de 555 International, il occupe une place unique au monde en accompagnant une clientèle exigeante et sophistiquée à la recherche d'espaces qui se démarquent mais ne se découragent pas : il peut imaginer l'idée et la transformer en expérience tangible. L'artiste est aussi manufacturier.

"Je ne voulais pas que les ingénieurs me disent quoi faire quand il s'agissait de fabriquer des choses", a déclaré Geier. "En tant qu'ingénieur, je peux travailler avec tous ces matériaux et processus et créer - pas du design industriel pour les produits de consommation - mais toutes les autres choses avec lesquelles vous vivez et avec lesquelles vous vous engagez, comme lorsque vous visitez un restaurant et des hôtels."

Geier a lancé 555 International en 1988. Le premier bureau se trouvait dans une usine de voitures vieille de 150 ans au coin des avenues Roosevelt et Ashland. Geier a déclaré que l'installation possédait l'un des plus grands monte-charges de la ville, qui était nécessaire à l'époque pour déplacer les chariots d'un étage à l'autre pendant le processus d'assemblage.

555 International a géré tous les aspects de la conception des points de vente au SoFi Stadium à Inglewood, en Californie, et a fabriqué la plupart des luminaires, des étagères et des éléments de marchandisage trouvés dans ces magasins.

555 a finalement déménagé dans sa nouvelle maison du Central Manufacturing District de Chicago, où le bâtiment de quatre étages abrite différents aspects des activités de conception et de fabrication de l'entreprise. Le niveau inférieur contient des équipements de fabrication. Le rez-de-chaussée sert de plaque tournante pour la conception, les ventes et l'administration. Le troisième étage est la maison de l'atelier de menuiserie, et le quatrième étage est un endroit où les plans se rejoignent avant que le résultat final ne soit expédié à un client pour une installation.

Un bon exemple de ce que fait 555 serait le "programme de vente au détail", comme l'a dit Geier, pour le nouveau stade SoFi à Inglewood, en Californie, qui a ouvert ses portes en 2020. L'entreprise a été impliquée non seulement dans la conception intérieure de chaque espace de vente au détail, mais aussi dans la construction des espaces, en s'appuyant sur les compétences en fabrication métallique, en menuiserie et en métal CNC. La plupart des aspects des présentoirs et des luminaires ont été traités par des artisans locaux travaillant dans le bâtiment qui était autrefois dédié à la fabrication de balais.

555 a également travaillé sur le Madhouse Team Store voisin situé au United Center dans le West Side de Chicago. Dédié à la vente d'équipements pour les Blackhawks et les Bulls de Chicago, tous deux locataires du United Center, le magasin contient des éléments très spécifiques de Chicago, tels qu'un wagon de train de la Chicago Transit Authority modifié et réutilisé. Les visiteurs remarqueront également des répliques de 8 pieds de haut du trophée du championnat de la Ligue nationale de hockey, la Coupe Stanley, et du trophée Larry O'Brien de la National Basketball Association. Une entreprise ne gagne pas des emplois comme celui-ci en pensant petit ou en étant ennuyeuse.

Cela dit, ce type de travail n'est pas que paillettes et glamour.

"Dans ces types de programmes de vente au détail, nous faisons tout, comme les systèmes de murs d'enceinte, les étagères, les stands de marchandisage, les luminaires, les caisses et les étagères", a déclaré Geier. "Nous le concevons et le fabriquons ici à Chicago."

La fabrication de métal nécessaire à ces projets se fait autour du pâté de maisons dans un bâtiment de six étages qui était autrefois la L. Fish Furniture Co., juste en face de McKinley Park. Geier a déclaré que 555 avaient acheté une entreprise de fabrication de métaux et d'éclairage dans les années 2000 pour l'aider dans ses activités de fabrication de métaux.

Alors que la relation entre les sociétés sœurs se servait bien, la société d'éclairage pouvant compter sur un travail personnalisé haut de gamme et l'autre sachant qu'elle pouvait s'appuyer sur son partenaire de fabrication de métaux pour une exécution rapide des projets, Geier a déclaré que la société d'éclairage était en quelque sorte stagnante, continuant à fabriquer des produits pour d'autres équipementiers. L'équipe propriétaire savait qu'elle pouvait développer l'activité d'éclairage avec la bonne direction. En 2013, John Peña a rejoint New Star Lighting et s'est occupé de préparer l'entreprise à la croissance.

Peña a plus de 25 ans d'expérience dans l'industrie de l'éclairage, principalement en tant qu'expert en redressement, et possède des diplômes en génie industriel et mécanique de l'Université de l'Illinois à Chicago, un MBA de l'Université Emory et un doctorat en mathématiques appliquées de l'Université de Stanford. Il a déclaré que le travail de New Star Lighting l'attirait car il lui donnait la possibilité de créer une entreprise, de rester et de continuer à servir les clients et à construire un avenir pour ses collègues. Il a dit qu'il avait fini de construire quelque chose pour le voir vendu à une autre société qui prendrait alors des décisions strictement basées sur la rentabilité.

Comme ceux qui ont trouvé une carrière dans la fabrication de métaux, il aimait aussi la variété qui accompagnait chaque nouvelle journée de travail.

"Dans notre environnement, je ne sais vraiment pas quel est le prochain projet à venir. Cela pourrait être complètement différent, tout comme du côté de la conception au 555", a déclaré Peña. "Il faut rester créatif."

New Star Lighting a également fabriqué l'éclairage trouvé sous le pont DuSable le long de la rivière Chicago. New Star Lighting et 555 International sont tous deux basés dans le Central Manufacturing District du Southside de Chicago.

L'activité New Star était très différente en 2013 de ce qu'elle est aujourd'hui :

Avant que l'accent ne soit mis sur la construction du canal de vente, Peña a passé du temps à constituer son équipe de fabrication de métaux et à établir une culture d'entreprise de confiance. Peña a déclaré qu'il voulait que les 31 employés de l'époque sachent qu'il faisait tout ce qu'il pouvait pour assurer le succès de l'entreprise. (Aujourd'hui, New Star emploie plus de 175 employés.)

"Si j'échoue, je les échoue", a-t-il déclaré.

Il a également cherché à investir dans la conception, la machine et les outils de test appropriés pour aider New Star à se démarquer de ses concurrents, qui étaient pour la plupart de grandes entreprises géantes. Peña savait que s'il pouvait mettre en place des conceptions de produits d'éclairage en quelques semaines, alors que les concurrents avaient besoin de mois, New Star remonterait les listes de fournisseurs préférés.

Le hic, c'est que New Star travaillait dans une installation de six étages, avec un ascenseur mécanique à l'ancienne. Créer un flux de fabrication rationalisé dans une installation à plusieurs étages peut être un défi, mais cela n'a pas empêché Peña de le faire fonctionner.

Si vous visitez New Star aujourd'hui, les machines CNC pour le travail des métaux se trouvent au niveau principal avec quelques capacités supplémentaires de travail des métaux dans ce qu'on appelle le "sous-niveau" du bâtiment. Lorsque 555 a besoin de pièces spécialisées fabriquées à partir de matériaux plus épais, ces travaux passent par là. Le niveau principal a du personnel de conception, d'ingénierie et d'administration et se connecte à l'installation de fabrication, où se déroule la majeure partie de l'activité de fabrication. Cela comprend des poinçonneuses, des machines de découpe laser, des presses plieuses, des cellules de soudage, une station de polissage et des machines de soudage par résistance.

Peña a déclaré qu'une nouvelle machine de découpe laser à fibre BySmart 3015 4 kW de Bystronic a été un ajout important car la machine est connectée à un système de cartouche ByTrans qui charge automatiquement les feuilles et décharge les pièces découpées au laser et leurs squelettes. Le système étant capable de mettre en scène quatre cartouches pendant la découpe, New Star peut faire fonctionner la machine de découpe laser pendant les heures creuses, ce qui lui donne une longueur d'avance sur le calendrier de production du lendemain.

Également au rez-de-chaussée se trouve une opération de revêtement en poudre. New Star loue l'espace à un tiers qui dirige sa propre entreprise, à condition que les commandes New Star et 555 soient prioritaires. Peña a déclaré que la relation avait bien fonctionné pour les deux parties.

Le deuxième étage est l'endroit où la lumière brille sur l'assemblage des produits d'éclairage. Les tables de travail sont équipées de roulettes afin de pouvoir être reconfigurées en fonction de la taille du projet d'assemblage. Pour un projet de 1 000 lumières ou plus, un visiteur peut voir une cellule d'assemblage, où les tables occupent une grande partie de la surface. Pour les petits travaux, les tableaux peuvent être divisés en deux cellules indépendantes. Peña a déclaré que ce domaine est toujours un travail en cours car ils n'ont pas peur d'essayer quelque chose de nouveau si cela signifie un processus d'assemblage plus fluide.

Une variété de cabines de soudage se trouvent également au troisième étage. Peña a déclaré que, bien qu'ils aient du mal à trouver des soudeurs comme la plupart des autres entreprises de fabrication, ils conservent bien le talent de soudage dont ils disposent. Le soudeur en plomb de New Star a 45 ans d'expérience. Le soudeur le moins titularisé de l'entreprise y est depuis 18 ans.

Le chargeur/déchargeur automatisé de la machine de découpe laser à fibre de 4 kW de New Star lui permet de découper des pièces sans surveillance pendant la nuit.

"Les choses personnalisées que nous faisons et les nombreux produits d'éclairage différents que nous fabriquons le rendent créatif pour tout le monde. Cela rend les choses intéressantes. Vous devez être sur vos gardes", a déclaré Peña. "Tout ce qui le rend difficile le rend également gratifiant."

New Star dispose d'une équipe dédiée qui travaille sur les 555 emplois. Cependant, si le travail ralentit un peu dans cette zone, ils peuvent flotter et aider aux travaux d'éclairage. Cela fonctionne aussi dans l'autre sens. Cela ajoute à la variété des tâches qui aide les soudeurs et les fabricants à éviter la monotonie associée au simple travail de production sur les mêmes produits jour après jour.

Les quatrième, cinquième et sixième étages prévoient l'inventaire des pièces des clients réguliers. Le quatrième étage abrite les produits d'éclairage qui ont le plus de rotations d'inventaire, et le cinquième étage contient les articles qui sont tournés moins souvent. Le sixième étage dispose non seulement d'un espace dédié aux articles d'inventaire avec le moins de tours, mais il contient également une salle d'exposition pour les dernières offres d'éclairage de l'entreprise et une salle de test où les ingénieurs de New Star peuvent composer des motifs lumineux.

Cette chambre d'essai est un bon exemple de l'expertise liée au développement de produits d'éclairage et de l'investissement que New Star a fait pour démontrer ses côtelettes de conception. La pièce est peinte en noir; lorsque la porte est fermée, vous ne pouvez pas voir votre main devant votre visage. Dans la pièce se trouve un goniophotomètre, un outil qui mesure la lumière émise par un objet sous différents angles.

Ce type d'appareil est essentiel car les sources lumineuses à LED ne fournissent pas une distribution homogène de la lumière comme leurs cousines plus âgées, les ampoules à incandescence. Les LED ont tendance à diriger la lumière dans une certaine direction. Le goniophotomètre est capable de mesurer exactement où la LED enverra le motif lumineux.

En plus de cela, Peña a déclaré que les ingénieurs de l'entreprise disposent d'un logiciel utile qui leur donne une bonne idée de la manière dont la conception d'un produit d'éclairage assurera la distribution de la lumière. Ainsi, avant d'entrer dans la salle de test, ils ont une idée des performances du produit ; le test les aide à affiner la conception.

"Chaque projet d'éclairage est une commande personnalisée. Chaque fois, il s'agit d'une demande différente d'un concepteur d'éclairage, d'un architecte ou d'un représentant institutionnel", a déclaré Geier. "Le personnel doit être expérimenté pour savoir ce qu'il doit livrer et s'il peut repousser un peu les limites. Cela vient avec l'apprentissage de chaque projet."

Littéralement, une conversation sur les projets de New Star peut aller de la fourniture de lumière pour un aquarium de restaurant à un nouveau luminaire pour une prison, qui est à la fois inviolable et suffisamment lumineux pour faire le travail. Pour une entreprise ayant une expertise produit certaine, New Star a le potentiel d'avoir un mélange vraiment surprenant de projets sur son calendrier de production quotidien.

Geier a déclaré que les secteurs médical, institutionnel et municipal ont dynamisé la croissance de New Star ces dernières années. L'entreprise compte environ 100 employés de plus qu'au début de Peña, et l'entreprise est optimiste quant à son avenir.

"Nos gars peuvent réaliser un design en quelques semaines", a déclaré Peña. "Dans le monde de nos grands conglomérats concurrents, ils pourraient renverser la vapeur en un an. C'est pourquoi nous réussissons."

John Peña, directeur général et président de New Star, montre un blanc perforé qui finira par faire partie d'un luminaire.

Il n'est pas rare que les entreprises manufacturières aient deux opérations distinctes ou plus, desservant des clients différents, mais s'appuyant sur le même talent de fabrication et les mêmes machines-outils. Mais 555 et New Star ont une proposition de vente unique car ils peuvent emmener les clients dîner, pointer leurs lumières sous un viaduc, puis s'imprégner de leur travail d'éclairage personnalisé illuminant le steak house haut de gamme de Chicago où le dîner sera servi.

C'est la fabrication à Chicago. L'ancien vaut la peine d'être célébré et modernisé, et le nouveau est passionnant et attire l'attention. Vous pouvez le faire là-bas, vous n'avez donc pas à vous soucier de le faire ailleurs.